Po trojici slovenskih klubov v kvalifikacijah UEFA Evropske lige sezono pričenjajo tudi Mariborčani. Državni prvak bo pot do nogometnega raja in skupinskega dela UEFA Lige prvakov pričel v Mostarju, pri bosansko-hercegovskem prvaku Zrinjskem. Petkratni državni prvak za vijolice ni neznanka, pred tremi leti so ga Štajerci že preskočili.

Leta 2014 so se Mariborčani veselili tudi druge uvrstitve v skupinski del najelitnejšega klubskega nogometnega tekmovanja. Po prvem obračunu v Mostarju, ki ni ponudil zadetkov, je odločitev o napredovanju v tretji krog kvalifikacij padla v Ljudskem vrtu, ko sta mrežo Zrinjskega zatresla Dare Vršič in Agim Ibraimi. Dvojice danes ni več v klubu, ki v sezono 2017/18 vstopa z nekoliko prenovljeno zasedbo. Darko Milanič je ob Vršiču izgubil tudi Sintayehuja Sallalicha, Rodriga Defendija in Milivoja Novakovića, ki je pri 38 letih sklenil bogato nogometno kariero. Športni direktor Zlatko Zahović ni zapravljal, članskemu moštvu se je priključilo nekaj mladih upov, za mesto v obrambi bo konkuriral nekdanji član Rudarja, Jean Claude Billong, Jasmin Mešanović pa bo debi v vijoličasti opravi lovil prav proti nekdanjim soigralcem.

Mešanović je bil z 11 ligaškimi zadetki najboljši strelec kluba, ki je poleti izgubil tudi kapetana, saj se je Tomislav Tomić preselil v ljubljansko Olimpijo. Petkratni prvak BiH je sicer doživel več kadrovskih sprememb kot Maribor, strateg Blaž Šlišković pa je po drugem zaporednem naslovu izgubil še nekaj nosilcev igre, ki so jih v Mostarju nadomestili novi dokazovanja željni mladeniči. Prenovljeno moštvo bo skušalo ponoviti dosežek izpred štirih let, ko so se Mostarčani zadnjič veselili evropskega napredovanja, zatem pa v naslednjih treh poizkusih niso bili uspešni. Evropsko sušo je pričel prav Maribor, nadaljeval goriški znanec Širak in varšavska Legia. V štirikratni udeležbi v kvalifikacijah UEFA Lige prvakov pa Zrinjski še nikoli ni preskočil prve ovire, najuspešnejša pa je bila sezona 2010/11. Lov na skupinski del UEFA Evropske lige je Zrinjski zaključil v tretjem predkrogu, po kazahstanskem Tobolu in sanmarinskem Tre Penneju je bil s skupnim izidom 5:3 boljši danski Odense, ki pa je v Mostarju iztržil remi brez zadetkov.

Zrinjski je v svojem Mostarju neporažen na zadnjih devetih tekmah, kot zadnja je bila leta 2008 uspešna portugalska Braga. Zahtevnosti gostovanja v Hercegovini se zaveda tudi mariborski športni direktor Zlatko Zahovič, ki pa že v Mostarju napoveduje lov na zmago: »Kadar govorimo o prvaku, govorimo o kakovostni ekipi. So odlični, imajo način igre, ki je zelo zanimiv, a imajo tudi precej pomanjkljivosti, ki jih želimo izkoristiti. Dejstvo je, da se bomo morali dobro pripraviti na tekmo. In kot leta 2014 tudi morali znati trpeti v določenih trenutkih tekme. Toda menim, da je kvaliteta, z vsemi osnovnimi nogometnimi zadevami na naši strani. Že v Mostarju gremo na zmago.«

»Verjamem, da imamo več izkušenj v evropskih tekmovanjih. Naša napadalna usmeritev mora priti do izraza in nam prinesti prednost. Za oboje bo težje igrati zaradi vročine, a bomo že zmogli. Tudi njim bo vroče, vremenske razmere bo treba odmisliti in se osredotočiti le na dogajanja na igrišču. Tekmece smo dobro spoznali, trener bo izbral najprimernejšo strategijo. Imamo nekoliko drugačen slog igre, ki smo ga med pripravami dobro sprejeli in želimo že na otvoritvi sezone pokazati, kaj zmoremo,« dodaja Dino Hotić, medtem ko Darka Milaniča veseli, da moštvo nima pretiranih težav s poškodbami: »V zadnjih dneh se je stanje zelo izboljšalo. Do te mere, da sem imel tri dni pred tekmo na voljo vse igralce. Treniral je tudi Šme. Bohar in Billong, ki sta vmes manjkala, pa sta opravila z ekipo zadnje nogometne treninge in se vrnila v tekmovalni ritem. Kdor je med potniki, pomeni, da je pripravljen. Tudi za igranje.«

Milanič bo lahko v Mostarju računal tudi na Luko Zahovića, o katerem je bilo v minulih dneh prelitega precej črnila o ponovni selitvi v tujino. Mariborčani bodo danes zvečer preizkusili zelenico, na kateri se bo sredin dvoboj pričel ob 19. uri, tudi s prenosom na Sport Klub 1. UEFA je obračun zaupala nemškim sodnikom. Danielu Siebertu bosta pomagala Jan Seidel in Lasse Koslowski.

Kvalifikacije UEFA Lige prvakov, prva tekma drugega kroga:

Sreda, ob 19.00: ZRINJSKI MOSTAR (BIH) - MARIBOR

Tekst: NZS
Foto: Ekipa24.si